Hijo único de Rita Vargas y C. Carter Gibson, su padre trabajaba en Warner Bros por lo que el cine formaba parte de la vida cotidiana de la familia. Durante su juventud Ralph participó como figurante en películas de Nicholas Ray o Alfred Hitchcock, del cual era asistente su padre. Cuando en 1954 se divorciaron sus padres bajó su rendimiento escolar y abandonó la escuela. Hasta que tuvo la edad para alistarse en la marina estuvo trabajando como mecánico y el día de su cumpleaños en 1956 se alistó como voluntario. Por azar ingresó en la Escuela Naval de Fotografía con sede en Pensacola (Florida), donde adquirió una formación técnica muy completa. Su trabajo en la marina consistía en realizar retratos, fotografía aérea y fotografía documental. Otra oportunidad que le ofreció su alistamiento fue la de conocer diferentes lugares, de ese modo cuando su barco hacía escala en Nueva York frecuentaba los clubes de jazz y asistía a lecturas de poesía.
Terminado su servicio militar empezó a estudiar fotografía en el instituto de arte de San Francisco, pero enseguida paso a ser asistente de Dorothea Lange, con ella estuvo trabajando durante un año y medio al mismo tiempo que desarrollaba su estilo personal. En 1961 se compró una cámara Leica de 35 mm. y descubrió nuevas posibilidades y otra forma de hacer fotografías. Al año siguiente decidió mudarse a Los Ángeles para trabajar como reportero gráfico y ya en 1963 publicó sus primeras fotos en la revista Nexos de San Francisco. En 1965 uno de sus trabajos para la agencia Kennedy Graphics se convirtió en su primer libro titulado The Strip.
A finales de 1966 decidió trasladarse a Nueva York y se instaló en el Chelsea Hotel con sus Leicas y doscientos dólares en el bolsillo. Esta ciudad estimuló su imaginación y le pareció como un paraíso para los fotógrafos, pronto consiguió numerosos trabajos y pudo frecuentar los ambientes de los jóvenes artistas. A principios de 1967 conoció a Robert Frank, que lo contrató como asistente en la película Yo y mi hermano.
En 1968 conoce a Larry Clark y Mary Ellen Mark que influyen en su concepción de la fotografía. A partir de ese momento se alejó de fotoperiodismo y expresó un rechazo hacía la fotografía comercial. Su concepción de la fotografía cambia y se convierte en el instrumento de su introspección, sus negativos adoptan un tono surrealista y con ellos decide (pero no consigue) publicar un libro: The Somnambulist. Crea su propia editorial Lustrum Press, para mantener su independencia editorial. En 1970 realizó una tirada de 3000 ejemplares del libro The Somnambulist, cuya publicación supuso un éxito inmediato y a partir del mismo Gibson fue reclamado para exponer sus obras y dar conferencias. En 1971 realizó un viaje por Europa, lo que le permite realizar gran cantidad de fotos en Francia e Inglaterra, que incluyó en su libro Déjà Vu que publicó en 1973. En 1975 aparece el último libro de su trilogía Days at Sea.
Gibson actualmente vive en Nueva York y viaja con frecuencia a Europa y Brasil.
"Aunque fijada en el tiempo, una fotografía evoca tanto sentimiento como aquel que viene de la música o la danza. Cualquiera sea el modo - desde la instantánea al momento decisivo del montaje multimedia - la intención y el propósito de la fotografía es representar en términos visuales, sentimientos y experiencias que usualmente eluden la habilidad de las palabras para describirlas. En cualquier caso, los ojos la tienen, y la imaginación siempre se elevará más allá de lo esperado" - Ralph Gibson
Fuente: Cada día un fotógrafo.
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